La production de rêves durant la nuit est un casse-tête scientifique qui a généré une grande quantité de recherches et de débats académiques. Dans cet article, nous allons brièvement examiner quelques-unes des caractéristiques et supposées fonctions attribuées aux rêves, telles que décrites par les chercheurs dans le domaine.
Les rêves se déroulent généralement dans une perspective à la première personne ainsi qu’au subjonctif présent (Nielsen et Stenstrom, 2005). La plupart des rêves suivent la même structure que celle d’une histoire : nous sommes habituellement engagés dans une activité à l’intérieur d’une situation ou d’un contexte particulier. Il est peu commun, pour les rêves, d’offrir des scénarios dans lesquels nous évoluons en solitaire : ils présentent souvent de multiples personnages qui interagissent avec le rêveur.
Même si la plupart des rêves surviennent durant la phase REM du sommeil, il est aussi possible de rêver durant n’importe quelle autre phase. Il est intéressant de constater que les rêves lucides surviennent souvent lorsque nous nous endormons (Nielsen et al., 2005), mais ces rêves sont généralement oubliés, sauf si quelque chose nous réveille.
De façon générale, nous rêvons de choses qui ont des liens avec notre vie éveillée. L’hypothèse de la continuité (Bell et Hall, 1971) suggère que la majorité des rêves reflète les mêmes conceptions (ex., à propos de soi-même, de la famille et des amis) et préoccupations personnelles (ex., relations, buts) qui modèlent nos pensées lorsque nous sommes éveillés.
Les rêves ne rejouent généralement pas des épisodes précis de notre vie, mais combinent plutôt des éléments de plusieurs souvenirs différents en une expérience nouvelle et parfois étrange. Des recherches ont montré qu'un seul rêve peut être lié à plusieurs souvenirs distincts qui sont séparés par plusieurs années, mais qui sont souvent sémantiquement liés (Stenstrom et al., 2012). D'autres études ont montré que les rêves ont tendance à intégrer des souvenirs récents datant du même jour (effet « day-residue ») ou d'une semaine auparavant (effet « dream-lag » ; Nielsen et al., 2004).
Curieusement, il arrive souvent que nous ne réussissions pas à reconnaitre l’étrangeté de ce qui survient dans un rêve. Certains chercheurs (ex., Hobson et al., 2000) attribuent ce phénomène au fait que le cerveau est dans un état différent durant le sommeil, avec une activité réduite dans les zones préfrontales responsables de la réflexion de haut niveau. Cela pourrait empêcher le rêveur de se rendre compte de l'improbabilité ou de l'impossibilité des scénarios rêvés.
La raison pour laquelle nous rêvons, de même que la possible présence d’une fonction spécifique du rêve, reste un mystère scientifique. Alors que certains chercheurs pensent que les rêves sont simplement des sous-produits de l'activité cérébrale (Hobson et al., 2000), d'autres ont proposé des hypothèses intéressantes suggérant que les rêves ont des rôles fonctionnels.
De nombreuses anecdotes suggèrent que rêver permet aux artistes et aux scientifiques d’augmenter leur créativité et leurs habiletés à résoudre des problèmes. Par exemple, John Lennon aurait supposément composé la mélodie de « Yesterday » dans un rêve, et la découverte de la structure moléculaire du benzène aurait été inspirée d’un rêve dans lequel un serpent mordait sa propre queue. Salvador Dali et Thomas Edison ont tous deux utilisé les rêves pour s’inspirer et pour résoudre des problèmes, faisant usage d’une méthode similaire pour se réveiller à la limite du sommeil et ainsi pouvoir se souvenir de leurs rêves.
La connexion entre les rêves et la créativité a été amplement débattue au sein de la communauté scientifique. Alors que certaines études suggèrent que rêver implique une plus grande divergence associative, certaines recherches (Horowitz et al., 2023) ont trouvé une preuve directe à la question selon laquelle le contenu des rêves sert à améliorer la performance créative.
Les nouvelles informations et connaissances apparaissent fréquemment dans les rêves, ce qui suggère qu’il y a une connexion entre le contenu des rêves et la consolidation de la mémoire. Une récente méta-analyse a découvert que rêver à propos d’une tâche d’apprentissage est lié à une amélioration des performances de la mémoire, indiquant que le contenu peut être relié à la consolidation de la mémoire (Hudachek et Wamsley, 2023).
La relation entre les rêves et le traitement de la mémoire est complexe et parfois surprenante. Par exemple, une étude impliquant des patients amnésiques ayant joué au jeu vidéo Tetris a révélé que, malgré leur incapacité à se rappeler avoir joué à ce jeu, ces individus ont décrit des blocs Tetris dans leurs rêves alors qu’ils se sont endormis.
Rêver reste un phénomène complexe et fascinant qui continu d’intriguer les scientifiques. Alors qu’il est toujours possible de débattre de nombreux aspects des rêves, les recherches fournissent des renseignements sur leurs caractéristiques ainsi que sur leurs possibles fonctions. Les rêves reflètent souvent des éléments de la vie éveillée, mélangeant des fragments de souvenirs en de nouveaux scénarios, et il est aussi possible qu’ils jouent un rôle dans la consolidation de la mémoire. Additionnellement, les rêves ont longtemps été associés à la créativité, puisque les évidences anecdotiques ainsi que les recherches scientifiques suggèrent qu’ils auraient un potentiel dans l’amélioration des capacités de résolution de problèmes et qu’ils inspirent des idées nouvelles. Même si davantage de recherches sont nécessaires pour mieux comprendre les multiples facettes des rêves, l’ensemble des connaissances actuelles en la matière suggère que les rêves peuvent avoir d’importantes fonctions cognitives.
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Hall, C. S. et Nordby, V. J. (1972). The Individual and His Dreams. New York: New American Library.
Hudachek, L. et Wamsley, E.J. A meta-analysis of the relation between dream content and memory consolidation. Sleep. 11 décembre 2023;46(12):zsad111. doi: 10.1093/sleep/zsad111. PMID: 37058584.
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