Qu’est-ce que le sommeil?
Le sommeil est une période de repos physique et mental, impliquant une perte partielle ou totale de conscience et de contrôle comportemental. Pendant le sommeil, il y a une diminution de la capacité de réagir aux stimuli provenant de l’environnement, mais cela ne signifie pas que le corps et le cerveau sont inactifs. Au contraire, notre corps et notre cerveau continuent tout au long de la nuit à assurer de nombreuses fonctions biologiques essentielles. Regardons de plus près ce qui se passe au cours d’une nuit de sommeil.
Les phases du sommeil
Notre cycle éveil-sommeil suit un rythme de 24 heures, aussi appelé « rythme circadien ». Pour la plupart des gens, il est synchronisé avec le cycle jour-nuit.
Pendant chaque nuit de sommeil, nous passons par deux principaux types de sommeil : le sommeil lent et le sommeil paradoxal. Le sommeil lent est lui-même divisé en trois phases : les stades 1 à 3, numérotés selon le degré de ralentissement cérébral. Ces phases sont caractérisées, de manière générale, par une réduction de l’activité de l’ensemble du corps. Non seulement les ondes cérébrales ralentissent, mais la fréquence cardiaque et respiratoire, la tension artérielle et la température corporelle diminuent et les muscles se détendent.
Le stade 1 (ou N1) du sommeil lent marque le début de l’endormissement et constitue le stade le plus léger et généralement le plus court. Pendant ce stade, le corps est détendu et le cerveau oscille entre la veille et le sommeil. Nous sommes encore conscients de l’environnement; il est donc très facile de se réveiller durant ce stade. Le stade N1 est également caractérisé par la présence de mouvements lents des yeux et on observe parfois des contractions musculaires brusques de tout le corps, appelées « clonies d’endormissement ». Si vous avez déjà eu la sensation de tomber et de vous réveiller en sursaut au moment de vous endormir, cela s’est sans doute produit en stade N1.
Le stade 2 (ou N2) du sommeil lent est aussi qualifié de sommeil léger, mais il est plus profond que le stade N1. Les ondes cérébrales ralentissent encore plus et on voit apparaître des « fuseaux de sommeil ». Des travaux de recherche récents suggèrent que ces activités en fuseaux sont liées à l’apprentissage et à la consolidation de la mémoire au cours du sommeil.
Le stade 3 (ou N3) est connu sous le nom de sommeil lent profond. Il est caractérisé par des ondes plus lentes et de grande amplitude, appelées ondes delta. Le stade 3 est la phase la plus réparatrice du sommeil : la réparation des muscles et des tissus est accélérée, la croissance et le développement sont stimulés, le système immunitaire est dynamisé et l’énergie est reconstituée. Il est plus difficile de réveiller quelqu’un pendant ce stade car le corps réagit moins à l’environnement extérieur; c’est pourquoi les réveils sont rares en N3. Si vous êtes brusquement réveillé(e) durant ce stade, vous allez probablement être désorienté(e). Il est intéressant de noter que c’est lors de ce stade que se produit le somnambulisme.
Enfin, le sommeil paradoxal est un état distinct, très différent du sommeil lent. Il s’agit du stade où la plupart de nos rêves se produisent. Contrairement au sommeil lent, les ondes cérébrales accélèrent au cours du sommeil paradoxal et celles-ci s’apparentent beaucoup à l’activité cérébrale observée lors de l’éveil. Non seulement nos ondes cérébrales sont plus rapides en sommeil paradoxal, mais notre fréquence cardiaque et notre tension artérielle sont également plus élevées. La respiration peut devenir rapide, irrégulière et superficielle. L’une des caractéristiques notables du sommeil paradoxal est la présence de mouvements oculaires rapides et saccadés; nos yeux vont et viennent, sous les paupières, pour suivre le récit de nos rêves. De plus, le tonus musculaire est absent en sommeil paradoxal, au point où le corps est essentiellement paralysé. On croit qu’il s’agit d’un mécanisme de protection qui nous empêche d’agir pendant nos rêves.
Le rôle du sommeil paradoxal est demeuré pendant longtemps un mystère pour les chercheurs. Pourquoi le corps a-t-il besoin de cette période de sommeil qui ressemble à plusieurs égards à l’éveil? De nombreuses théories ont été proposées au fil des ans, et on croit maintenant que le sommeil paradoxal est important pour divers aspects du fonctionnement mental. Par exemple, le sommeil paradoxal et le sommeil lent semblent travailler ensemble afin de consolider de nouveaux souvenirs. Les régions du cerveau impliquées dans nos émotions sont très actives pendant le sommeil paradoxal, ce qui suggère qu’elles jouent un rôle dans la gestion de la connexion des émotions à nos souvenirs. Le sommeil paradoxal joue également un rôle important dans le développement du cerveau et la maturation neuronale.
L’architecture du sommeil
Les stades du sommeil ne surviennent pas de façon aléatoire. Au cours d’une nuit, nous parcourons les différents stades du sommeil selon un schéma prévisible que l’on nomme les cycles du sommeil.
En général, chaque « cycle » de sommeil dure de 90 à 110 minutes, pour environ 4 à 5 cycles par période de sommeil.
Chaque cycle commence par du sommeil léger, puis progresse vers le sommeil lent profond. Ensuite, il effectue le chemin inverse, du sommeil profond vers un sommeil plus léger, pour se terminer généralement par une période de sommeil paradoxal. Il n’est pas rare de se réveiller brièvement après ce stade, avant le début du cycle suivant
Le temps que nous passons dans chaque stade change également au cours de la nuit et au cours de la vie. Par exemple les jeunes adultes passent seulement 2 à 5 % de la nuit en stade 1, environ 40 à 60 % en stade 2, environ 20 à 25 % en stade 3 et environ 20 à 25 % en sommeil paradoxal. Pendant la première moitié de la nuit, les stades 2 et 3 sont abondants avec de brèves périodes de stade 1 et de sommeil paradoxal. En deuxième partie de nuit, les périodes de sommeil paradoxal s’allongent et nous voyons une diminution du sommeil de stade 3 (sommeil lent profond).
L’architecture du sommeil que nous avons décrite est celle que l’on observe habituellement chez les jeunes adultes en bonne santé. Mais comme nous le savons tous, de nombreux facteurs peuvent interrompre notre sommeil, nous empêchant d’avoir une nuit complète ou de traverser chaque stade normalement. Heureusement, notre sommeil peut s’adapter à ces interruptions en modifiant l’intensité et la durée de chaque stade en fonction des besoins du corps. Par exemple, si votre corps a besoin de sommeil lent profond, on verra les épisodes de sommeil profond arriver tôt en début de nuit et s’intensifier lors de la nuit suivante.
À lire aussi : De combien d'heures de sommeil avons-nous besoin?
